En épocas anteriores, el Desierto de Atacama había adquirido un gran valor económico debido al descubrimiento de primero valiosos yacimientos de guano, y salitre posteriormente, ambos encontrados con buena ley y con buen precio en el mercado internacional de la época
Simón Bolivar crea el pais que llevaría su nombre en el territorio de la Audiencia de Charcas en 1825 (inicialmente República de Bolívar)pero éste territorio no poseía salida al mar; sin embargo, gran parte de la explotación económica de esa regíón fue llevada a cabo por empresarios chilenos en, según algunos, condiciones muy ventajosas para ellos.
Cabe señalar que Antofagasta al momento de la reinvindicación chilena sobre ese puerto estaba mayoritariamente habitada por chilenos.
Bolivia había suscrito con Chile dos tratados de límites; el primero en 1866 (Tratado de límites de 1866 entre Bolivia y Chile) y el segundo en 1874 (Tratado de límites de 1874 entre Bolivia y Chile), en donde se establece: el límite entre los dos países, el paralelo 24 de latitud sur; la medianería (Tratado de 1866) para todos los minerales explotados entre los paralelos 23 al 25 latitud sur; y a no gravar durante 25 años las propiedades chilenas. El primer tratado fue rechazado por Bolivia al caer Mariano Melgarejo, pues el posterior gobierno no reconoció el tratado anteriormente firmado, ya que la división de impuestos era desventajosa a Bolivia, conflicto que se resolvió con el segundo tratado, que era el vigente hacia 1879. Estos tratados fueron ratificados en su oportunidad y canjeados solemnemente en Santiago y en La Paz.
En 1878, Bolivia reacciona tardíamente a los privilegios que ella misma otorgó a estos empresarios y al intentar cobrar impuestos más fuertes (impuesto de 10 centavos sobre quintal exportado de territorio boliviano), violando el artículo IV del tratado, que estipulaba: "Los derechos de exportación que se impongan sobre los minerales en la zona de terreno de que hablan los artículos precedentes, no excederán la cuota de la que actualmente se cobra, y las personas, industrias y capitales chilenos no quedarán sujetos a más contribuciones de cualquier clase que sean que las que al presente existen. La estipulación contenida en este artículo durará por el término de 25 años". Por ello, encontró una gran resistencia entre los chilenos y la cerrada defensa de su causa por parte del gobierno de Santiago, en un conflicto diplomático que tal vez debió haberse ventilado en el área judicial. En la crisis diplomática resultante, terció Perú que envió un Embajador Especial y Plenipotenciario a Santiago para tratar de apaciguar una posible guerra.
El gobierno boliviano agrava el conflicto al decidir rematar la compañía de Salitres y ferrocarriles de Antofagasta, que se niega a pagar el impuesto, remate programado para el 14 de febrero de 1879.
Gracias a los archivos de la compañía de Salitres y ferrocarriles de Antofagasta, se descubre que el ambiente en Chile no es de ir a la guerra por salvar a la compañía, a pesar de que muchos políticos y ministros importantes eran accionistas de la compañía, pero que si se iría a la guerra si se remataran efectivamente las salitreras, que según la visión del presidente de Chile Aníbal Pinto, sólo en ese momento se violaría efectivamente el tratado.
La decisión de ir a la guerra se toma la mañana del 11 de febrero, cuando en una sesión especial del gabinete se recibe un telegrama del norte, avisando textualmente un mensaje del ministro plenipotenciario de Bolivia “Anulación de la ley de febrero, reivindicación de las salitreras de la compañía”, que gatilla la decisión del presidente Pinto de decretar la reinvindicación de Antofagasta, que se efectúa el 14 de febrero de 1879, penetrando al interior del litoral boliviano (véase Carta del presidente de Chile, a su embajador ante el gobierno de La Paz).
Perú, que había suscrito el Tratado Secreto con Bolivia, trata de persuadir al gobierno de La Paz, para someterse a un arbitraje, figura diplomática, que se encontraba estipulada en el Tratado de 1874 en las Cláusulas Complementarias, y debido a que se trataba de un "problema tributario" y no territorial; sin embargo, Chile dió muestras de voluntad de aplicar el arbitraje, para lo que se ofreció Perú enviando a su Ministro Plenipotenciario José Antonio de Lavalle; la misión del diplomático fracasó porque el gobierno de Chile descubre un tratado secreto entre Bolivia y el Peru para protegerse de Chile, éste plan consiste en ayuda militar mutua en caso de guerra con Chile.
Bolivia declara la guerra a Chile el 1 de marzo de 1879.
Fuentes : wikipedia Guerra del Pacifico (Encina)
